If these “Characters” are not liked, I shall be astonished; and if they are, my astonishment will not be less.
Si on ne goûte point ces Caractères, je m'en étonne; et si on les goûte, je m'en étonne de même.
Of Freethinkers
Jean de La Bruyère
@labruyère · 840 excerpts
Suppose authority, pleasure, and idleness to be the share of some men, and subjection, care, and misery the lot of the rest, then either the malignity of men must have thrown things into this disorder, or else God is not God. A certain inequality in the condition of men is conducive to order and subordination, is the work of God, or presupposes a divine law; but too great a disproportion, and such as is generally seen amongst men, is their own work, or caused by the law of the strongest. Extremes are faulty, and proceed from men; all compensation is just, and proceeds from God.
Mettez l'autorité, les plaisirs et l'oisiveté d'un côté, la dépendance, les soins et la misère de l'autre: ou ces choses sont déplacées par la malice des hommes, ou Dieu n'est pas Dieu. Une certaine inégalité dans les conditions, qui entretient l'ordre et la subordination, est l'ouvrage de Dieu, ou suppose une loi divine: une trop grande disproportion, et telle qu'elle se remarque parmi les hommes, est leur ouvrage, ou la loi des plus forts. Les extrémités sont vicieuses, et partent de l'homme: toute compensation est juste, et vient de Dieu.
Of Freethinkers
If you suppose every man on earth, without exception, to be rich and to want nothing, I infer that every man on earth is extremely poor, and in want of everything. There are but two sorts of riches which comprehend all the rest, money and land; if all people were rich, who would cultivate land or toil in mines? Those who live away from any mines could not toil in them, and those who dwell on barren lands, where only minerals are found, could hardly gather any fruits from them. Trade is the expedient people would have recourse to, I suppose. But if riches should be abundant, and no man under the necessity of living by labour, who will transport your ingots, or anything that is bought and sold, from one place to another? Who will fit out your ships and sail them? Who would travel in caravans? Everything that is necessary and useful would then be wanting. If necessity no longer existed on this earth, we would need no longer arts, sciences, inventions, handicrafts. Besides, such an equality of riches and possessions would establish the same equality in all ranks and conditions of men; would banish all subordination, and reduce men to be their own servants and to receive no help nor succour from one another; it would make the laws idle and useless, bring in a universal anarchy, and produce violence, outrages, murders, and impunity. If, on the other hand, you suppose all men to be poor and indigent, then the sun in vain rises on the horizon; in vain it warms and fructifies the earth; in vain the heavens shed their benign influence on it; in vain rivers water it with their streams; in vain the fields abound with fruits; in vain seas, rocks, and mountains are ransacked and rifled of their treasures. If you grant that, of all men who are scattered throughout the world, some have to be rich and others poor, then necessity must naturally unite and bind them together and reconcile them; some will have to serve and obey, invent, labour, cultivate the earth, and make improvements; others enjoy life, live well, assist, protect, and govern the masses. Order is restored, and Providence appears.
Si vous faites cette supposition, que tous les hommes qui peuplent la terre sans exception soient chacun dans l'abondance, et que rien ne leur manque, j'infère de là que nul homme qui est sur la terre n'est dans l'abondance, et que tout lui manque. Il n'y a que deux sortes de richesses, et auxquelles les autres se réduisent, l'argent et les terres: si tous sont riches, qui cultivera les terres, et qui fouillera les mines? Ceux qui sont éloignés des mines ne les fouilleront pas, ni ceux qui habitent des terres incultes et minérales ne pourront pas en tirer des fruits. On aura recours au commerce, et on le suppose; mais si les hommes abondent de biens, et que nul ne soit dans le cas de vivre par son travail, qui transportera d'une région à une autre les lingots ou les choses échangées? qui mettra des vaisseaux en mer? qui se chargera de les conduire? qui entreprendra des caravanes? On manquera alors du nécessaire et des choses utiles. S'il n'y a plus de besoins, il n'y a plus d'arts, plus de sciences, plus d'inventions, plus de mécanique. D'ailleurs cette égalité de possessions et de richesses en établit une autre dans les conditions, bannit toute subordination, réduit les hommes à se servir eux-mêmes, et à ne pouvoir être secourus les uns des autres, rend les lois frivoles et inutiles, entraîne une anarchie universelle, attire la violence, les injures, les massacres, l'impunité. Si vous supposez au contraire que tous les hommes sont pauvres, en vain le soleil se lève pour eux sur l'horizon, en vain il échauffe la terre et la rend féconde, en vain le ciel verse sur elle ses influences, les fleuves en vain l'arrosent et répandent dans les diverses contrées la fertilité et l'abondance; inutilement aussi la mer laisse sonder ses abîmes profonds, les rochers et les montagnes s'ouvrent pour laisser fouiller dans leur sein et en tirer tous les trésors qu'ils y renferment. Mais si vous établissez que de tous les hommes répandus dans le monde, les uns soient riches et les autres pauvres et indigents, vous faites alors que le besoin rapproche mutuellement les hommes, les lie, les réconcilie: ceux-ci servent, obéissent, inventent, travaillent, cultivent, perfectionnent; ceux-là jouissent, nourrissent, secourent, protègent, gouvernent: tout ordre est rétabli, et Dieu se découvre.
Of Freethinkers
Many millions of years, nay, many hundred millions of years, in a word, as many as can be comprehended within the limits of time, are but an instant compared to the duration of God, who is eternal; the extent of the whole universe is but a point, an atom, compared to His immensity. If this be so, as I affirm it is, for what proportion can there be between the finite and infinite, I ask what is the length of man’s life, or what the extent of that speck of dust which is called the earth, nay, of the small part of that earth man owns and inhabits?—The wicked prosper whilst they live.—Yes, some of them, I admit. Virtue is oppressed and vice remains unpunished on this earth.—This happens sometimes, I acknowledge it.—This is unjust.—No, not at all. You should have proved, to warrant this inference, that the wicked are absolutely happy, that virtue is absolutely miserable, and that vice always remains unpunished; that the short time in which the good are oppressed and the wicked prosper is of some duration, and that what we call prosperity and good fortune is something more than a false appearance, a fleeting shadow; and that this atom, the earth, in which virtue and vice so seldom meet with their deserts, is the only spot of the world’s stage where people receive rewards and punishments. I cannot more clearly infer that because I am thinking I am a spirit, than conclude from what I do or do not, according as I please, that I am free. Now freedom implies the power of choosing, or, in other words, a voluntary determination for good or evil, so that virtue or vice consists in the doing a good or a bad action. If vice were to remain absolutely unpunished, it would be a real injustice, but for vice to remain unpunished on earth is merely a mystery. However, let us suppose, with the atheist, that it is an injustice; all injustice is a negation or privation of justice, and therefore every injustice presupposes justice. All justice is in conformity to a sovereign reason, and thus I ask, when was it against reason for crime to be punished? At the time, I suppose, when a triangle had not three angles. Now, all conformity to reason is truth; this conformity, as I said just now, always subsisted, and is of the number of those truths we call eternal. But this truth either is not and cannot be, or else it is the object of an intelligence; this intelligence is therefore eternal, and is God. The most secret crimes are discovered so simply and easily, notwithstanding the great care which the guilty take to prevent their being brought to light, that it seems God alone could have detected them. These discoveries are so frequent, that those who are pleased to attribute them to chance, must acknowledge, at least, that in all ages, chance seems to have been very regular in its operations.
Plusieurs millions d'années, plusieurs centaines de millions d'années, en un mot tous les temps ne sont qu'un instant, comparés à la durée de Dieu, qui est éternelle: tous les espaces du monde entier ne sont qu'un point, qu'un léger atome, comparés à son immensité. S'il est ainsi, comme je l'avance, car quelle proportion du fini à l'infini? je demande: Qu'est-ce que le cours de la vie d'un homme? qu'est-ce qu'un grain de poussière qu'on appelle la terre? qu'est-ce qu'une petite portion de cette terre que l'homme possède et qu'il habite?—Les méchants prospèrent pendant qu'ils vivent.—Quelques méchants, je l'avoue.—La vertu est opprimée, et le crime impuni sur la terre.—Quelquefois, j'en conviens.—C'est une injustice.—Point du tout: il faudrait, pour tirer cette conclusion, avoir prouvé qu'absolument les méchants sont heureux, que la vertu ne l'est pas, et que le crime demeure impuni; il faudrait du moins que ce peu de temps où les bons souffrent et où les méchants prospèrent eût une durée, et que ce que nous appelons prospérité et fortune ne fût pas une apparence fausse et une ombre vaine qui s'évanouit; que cette terre, cet atome, où il paraît que la vertu et le crime rencontrent si rarement ce qui leur est dû, fût le seul endroit de la scène où se doivent passer la punition et les récompenses. De ce que je pense, je n'infère pas plus clairement que je suis esprit, que je conclus de ce que je fais, ou ne fais point selon qu'il me plaît, que je suis libre: or liberté, c'est choix, autrement une détermination volontaire au bien ou au mal, et ainsi une action bonne ou mauvaise, et ce qu'on appelle vertu ou crime. Que le crime absolument soit impuni, il est vrai, c'est injustice; qu'il le soit sur la terre, c'est un mystère. Supposons pourtant avec l'athée que c'est injustice: toute injustice est une négation ou une privation de justice; donc toute injustice suppose justice. Toute justice est une conformité à une souveraine raison: je demande en effet, quand il n'a pas été raisonnable que le crime soit puni, à moins qu'on ne dise que c'est quand le triangle avait moins de trois angles; or toute conformité à la raison est une vérité; cette conformité, comme il vient d'être dit, a toujours été; elle est donc de celles que l'on appelle des éternelles vérités. Cette vérité, d'ailleurs, ou n'est point et ne peut être, ou elle est l'objet d'une connaissance; elle est donc éternelle, cette connaissance, et c'est Dieu. Les dénouements qui découvrent les crimes les plus cachés, et où la précaution des coupables pour les dérober aux yeux des hommes a été plus grande, paraissent si simples et si faciles qu'il semble qu'il n'y ait que Dieu seul qui puisse en être l'auteur; et les faits d'ailleurs que l'on en rapporte sont en si grand nombre, que s'il plaît à quelques-uns de les attribuer à de purs hasards, il faut donc qu'ils soutiennent que le hasard, de tout temps, a passé en coutume.
Of Freethinkers
Everything is great and wonderful in nature; there is nothing which does not bear the stamp of the artist; the irregular and imperfect things we sometimes observe imply regularity and perfection. Vain and presumptuous man: make a worm which you trample under foot and despise; you are afraid of a toad; make a toad, if you can. What an excellent artist is He who makes those things which men not only admire but fear! I do not require you to go into your studio to create a man of sense, a well-shaped man, a handsome woman, for such an undertaking would be too hard and too difficult for you; only attempt to create a hunchback, a madman, a monster, and I will be satisfied. Ye kings, monarchs, potentates, anointed majesties, have I given you all your pompous titles? Ye great men of this earth, high and mighty, and perhaps shortly almighty lords, we ordinary men, for the ripening of our harvests, stand in need of a little rain, or what is less, of a little dew; make some dew, or send down upon the surface of the earth one drop of water. The order, the picturesqueness, and the effects of nature are commonly known, but its causes and principles are not so. Ask a woman what is the cause the eye sees as soon as it is opened, and ask a learned man the same question.
Tout est grand et admirable dans la nature; il ne s'y voit rien qui ne soit marqué au coin de l'ouvrier; ce qui s'y voit quelquefois d'irrégulier et d'imparfait suppose règle et perfection. Homme vain et présomptueux! faites un vermisseau que vous foulez aux pieds, que vous méprisez; vous avez horreur du crapaud, faites un crapaud, s'il est possible. Quel excellent maître que celui qui fait des ouvrages, je ne dis pas que les hommes admirent, mais qu'ils craignent! Je ne vous demande pas de vous mettre à votre atelier pour faire un homme d'esprit, un homme bien fait, une belle femme: l'entreprise est forte et au-dessus de vous; essayez seulement de faire un bossu, un fou, un monstre, je suis content. Rois, Monarques, Potentats, sacrées Majestés! vous ai-je nommés par tous vos superbes noms? Grands de la terre, très hauts, très puissants, et peut-être bientôt tout-puissants Seigneurs! nous autres hommes nous avons besoin pour nos moissons d'un peu de pluie, de quelque chose de moins, d'un peu de rosée: faites de la rosée, envoyez sur la terre une goutte d'eau. L'ordre, la décoration, les effets de la nature sont populaires; les causes, les principes ne le sont point. Demandez à une femme comment un bel oeil n'a qu'à s'ouvrir pour voir, demandez-le à un homme docte.
Of Freethinkers
Man enjoys the sun, the stars, the heavens and their influences, as much as he does the air he breathes, and the earth on which he treads and by which he is supported. This is a matter of fact; and if every fact were to be illustrated by fitness and verisimilitude, they could be deduced from them, as the heavens and all they contain are not to be compared for grandeur and dignity to one of the meanest men on earth, there being the same proportion between them and him as there is between matter destitute of sensation, a mere space having three dimensions, and a spiritual, reasonable, and intelligent being. If people argue that less would have served for the preservation of man, I reply that it is not too much to display the power, the goodness, and the magnificence of God, as He could do infinitely more than He has done, whatever we perceive He has done. If the whole world were made for man, it is literally the smallest thing God has done for man, and this may be proved by religion. Man is therefore neither presumptuous nor vain, when he submits to the evidences of truth, and owns the advantages he has received; he might be accused of blindness and stupidity, did he refuse to yield to the multitude of proofs which religion lays before him, to show him the privileges he enjoys, his resources, his expectations, and to teach him what he is and what he may be.—But the moon is inhabited, at least we do not know but it may be.—Why do you mention the moon, Lucilius, and for what purpose? If you own there is a God, nothing, indeed, is impossible. But do you mean to ask whether in the entire universe it is on us alone that God has bestowed such great blessings; whether there are not other men or other creatures in the moon, who have received such favours? What a vain curiosity and what a frivolous question, Lucilius! The earth is inhabited, we dwell there and we know we do; we have proofs, demonstrations, and convictions for everything we believe of God and of ourselves; let the nations who inhabit the celestial globes, whatever those nations may be, attend to their concerns; they have their troubles, and we have ours. You have observed the moon, Lucilius; you have seen its spots, depth, inequalities, altitude, extent, course, and its eclipses; and no astronomer has yet done more; now contrive some new instruments; observe it again, and see whether it is inhabited, and by what species of inhabitants, whether they are like men, or are really men. When you have done this, let me look, that we both may be convinced that there are men who inhabit the moon; and then, Lucilius, we will consider whether these men are Christians or no; and whether God has bestowed on them the same favours He has granted us.
Il est de fait que l'homme jouit du soleil, des astres, des cieux et de leurs influences, comme il jouit de l'air qu'il respire, et de la terre sur laquelle il marche et qui le soutient; et s'il fallait ajouter à la certitude d'un fait la convenance ou la vraisemblance, elle y est tout entière, puisque les cieux et tout ce qu'ils contiennent ne peuvent pas entrer en comparaison, pour la noblesse et la dignité, avec le moindre des hommes qui sont sur la terre, et que la proportion qui se trouve entre eux et lui est celle de la matière incapable de sentiment, qui est seulement une étendue selon trois dimensions, à ce qui est esprit, raison, ou intelligence. Si l'on dit que l'homme aurait pu se passer à moins pour sa conservation, je réponds que Dieu ne pouvait moins faire pour étaler son pouvoir, sa bonté et sa magnificence, puisque, quelque chose que nous voyions qu'il ait fait, il pouvait faire infiniment davantage. Le monde entier, s'il est fait pour l'homme, est littéralement la moindre chose que Dieu ait fait pour l'homme: la preuve s'en tire du fond de la religion. Ce n'est donc ni vanité ni présomption à l'homme de se rendre sur ses avantages à la force de la vérité; ce serait en lui stupidité et aveuglement de ne pas se laisser convaincre par l'enchaînement des preuves dont la religion se sert pour lui faire connaître ses privilèges, ses ressources, ses espérances, pour lui apprendre ce qu'il est et ce qu'il peut devenir.—Mais la lune est habitée; il n'est pas du moins impossible qu'elle le soit.—Que parlez-vous, Lucile, de la lune, et à quel propos? En supposant Dieu, quelle est en effet la chose impossible? Vous demandez peut-être si nous sommes les seuls dans l'univers que Dieu ait si bien traités; s'il n'y a point dans la lune ou d'autres hommes, ou d'autres créatures que Dieu ait aussi favorisées? Vaine curiosité! frivole demande! La terre, Lucile, est habitée; nous l'habitons, et nous savons que nous l'habitons; nous avons nos preuves, notre évidence, nos convictions sur tout ce que nous devons penser de Dieu et de nous-mêmes: que ceux qui peuplent les globes célestes, quels qu'ils puissent être, s'inquiètent pour eux-mêmes; ils ont leur soins, et nous les nôtres. Vous avez, Lucile, observé la lune; vous avez reconnu ses taches, ses abîmes, ses inégalités, sa hauteur, son étendue, son cours, ses éclipses: tous les astronomes n'ont pas été plus loin. Imaginez de nouveaux instruments, observez-la avec plus d'exactitude: voyez-vous qu'elle soit peuplée, et de quels animaux? ressemblent-ils aux hommes? sont-ce des hommes? Laissez-moi voir après vous; et si nous sommes convaincus l'un et l'autre que des hommes habitent la lune, examinons alors s'ils sont chrétiens, et si Dieu a partagé ses faveurs entre eux et nous.
Of Freethinkers
A mite has eyes; it turns aside if it meets objects that can hurt it; place it on a flat piece of ebony, so that people may see it better, and if, while it is walking, but the smallest piece of straw is put in its way, it will alter its course immediately. Do you think its crystalline fluid, its retina, and its optic nerve are the products of chance? Let pepper lie in water a little time, and be well steeped in it; then view a single drop of it with a microscope, and an almost countless number of animalculæ will be perceived, moving about with incredible agility, like so many monsters in the vast ocean; each of these animalculæ is a thousand times smaller than a mite, and yet it is a living body, receiving nourishment, growing, having muscles, and even vessels performing the functions of veins, nerves, and arteries, and a brain for the distribution of its animal spirits. A speck of mould, though no bigger than a grain of sand, appears through a microscope like a collection of many distinct plants, of which some are plainly seen to bear flowers and other fruits; some have buds only, partly opened, and others are withered. How extremely small must be the roots and fibres through which these little plants receive their nourishment! And if a person considers that these little plants bear their own seed as well as oaks or pines, or that the animalculæ I was speaking of are multiplied by generation as well as elephants or whales, whither will not such observations lead? Who can have made things so fine and so exceedingly small as to be imperceptible to the naked eye, and which, like the heavens, border upon the infinite, though in the other extreme? Is it not the same Being who has created, and moves with so much facility, the heavens and the stars, those vast bodies so terrible in their dimensions, their altitude, celerity, and revolutions?
Le ciron a des yeux, il se détourne à la rencontre des objets qui lui pourraient nuire; quand on le met sur de l'ébène pour le mieux remarquer, si, dans le temps qu'il marche vers un côté, on lui présente le moindre fétu, il change de route: est-ce un jeu du hasard que son cristallin, sa rétine et son nerf optique? L'on voit dans une goutte d'eau que le poivre qu'on y a mis tremper a altérée, un nombre presque innombrable de petits animaux, dont le microscope nous fait apercevoir la figure, et qui se meuvent avec une rapidité incroyable comme autant de monstres dans une vaste mer; chacun de ces animaux est plus petit mille fois qu'un ciron et néanmoins c'est un corps qui vit, qui se nourrit, qui croît, qui doit avoir des muscles, des vaisseaux équivalents aux veines, aux nerfs, aux artères, et un cerveau pour distribuer les esprits animaux. Une tache de moisissure de la grandeur d'un grain de sable paraît dans le microscope comme un amas de plusieurs plantes très distinctes, dont les unes ont des fleurs, les autres des fruits; il y en a qui n'ont que des boutons à demi ouverts; il y en a quelques-unes qui sont fanées: de quelle étrange petitesse doivent être les racines et les filtres qui séparent les aliments de ces petites plantes! Et si l'on vient à considérer que ces plantes ont leurs graines, ainsi que les chênes et les pins, et que ces petits animaux dont je viens de parler se multiplient par voie de génération, comme les éléphants et les baleines, où cela ne mène-t-il point? Qui a su travailler à des ouvrages si délicats, si fins, qui échappent à la vue des hommes, et qui tiennent de l'infini comme les cieux, bien que dans l'autre extrémité? Ne serait-ce point celui qui a fait les cieux, les astres, ces masses énormes, épouvantables par leur grandeur, par leur élévation, par la rapidité et l'étendue de leur course, et qui se joue de les faire mouvoir?
Of Freethinkers
Observe, Lucilius, this spot of ground, which for neatness and ornament exceeds all other neighbouring estates; here are plots with the finest lakes and fountains, and endless hedge-rows of trees which shelter you against the north winds; on this side is a thick grove where the sun cannot penetrate; on the other side you have a beautiful view; a little lower, the Yvette or the Lignon, which were running modestly between willows and poplars, have now become a canal quite bricked in; elsewhere long and cool avenues lead to the country, and foreshadow what the mansion will be, which is surrounded by water. Will you say, “This is an effect of chance,” and suppose that all these admirable things met together accidentally? No, certainly; on the contrary, you observe that everything is well planned and arranged, and displays good taste and much intelligence. I agree with you, and take the liberty to add that I suppose it to be the residence of one of those men, who from the very minute they get into office, send for a Le Nôtre to draw plans and take measurements. Yet what is this piece of ground so exquisitely laid out, on which a most skilful artist has employed all his science in order to embellish it, if the whole earth is but an atom suspended in the air, and if you will but listen to what I am going to say? You are placed, Lucilius, on some part of this atom; you must needs be very little, since you take up so little room on it; yet you have eyes, like two imperceptible points; open them, however, and look up to the heavens; what do you sometimes perceive there? Is it the moon in its full? It is beautiful and very radiant at the time, though all its light be but the reflection of the light of the sun; it appears as large as the sun itself, larger than the other planets, than any of the stars, but do not be deceived by outward appearances. Nothing in the heavens is so small as the moon; its superficies exceeds not the thirteenth part, and its volume not the eight and fortieth part of the earth, whilst its diameter, which is two thousand two hundred and fifty miles, is but a fourth of the diameter of the earth. What makes it really appear so great is its proximity only; for its distance from us is no more than thirty times the diameter of the earth, or three hundred thousand miles. Its motion is small in comparison to the prodigious long career of the sun through the spacious firmament; for it is certain the moon does not move at the rate of above sixteen hundred and twenty thousand miles a day, which is not above sixty-seven thousand five hundred miles per hour, or one thousand one hundred and twenty-five in a minute. And yet, to complete this course it must move five thousand six hundred times faster than a race-horse running twelve miles an hour; it must be eighty times swifter than sound—than the report, for example, of a gun or of thunder, which moves at the rate of eight hundred and thirty-one miles an hour. But if you will oppose the moon to the sun with respect to its size, its distance, and its course, you will find there is no comparison to be made between them. Remember that the diameter of the earth is nine thousand miles, that of the sun a hundred times more, which gives nine hundred thousand miles; now, if this be its width in every direction, judge what its superficies and volume must be. Can you comprehend the vastness of this extent, and that a million of such globes as the earth, all together, would not exceed the sun in size? You will ask, then, how far is the sun from the earth, if one can judge of it by its apparent small size? You are quite right, the distance can hardly be conceived; for it is proved that the sun’s distance from the earth can be no less than ten thousand times the diameter of the earth, or, in other words, than ninety millions of miles; it may be four times, perhaps six times, perhaps ten times as much, for ought we know; there is no method discovered to determine this distance. Now, to assist you in understanding this, let us suppose a millstone falling from the sun upon the earth; let it come down with all swiftness imaginable, and even swifter than the heaviest bodies descend, falling from a very great height; let us also suppose that it always preserves the same swiftness, without increase or diminution; that it advances thirty yards every second, which is half the height of the highest steeple, and consequently, eighteen hundred yards in a minute; but to facilitate our computation, let us allow it two thousand six hundred and forty yards a minute, which is a mile and a half; its fall will then be three miles in two minutes, ninety miles in an hour, and two thousand one hundred and sixty miles in a day; now, it must fall ninety millions of miles before it comes down to the earth; so that it cannot be less than forty-one thousand six hundred and sixty-six days, which is more than one hundred and fourteen years before it can perform this journey. Let all this not frighten you, Lucilius; I will tell you more. The distance of Saturn from the earth is at least ten times as great as the sun’s is; that is, no less than nine hundred millions of miles, and the stone would be above eleven hundred and forty years in falling down from Saturn to the earth. Now, by this altitude of Saturn, exert your imagination, if you can, and conceive the immensity of its daily course; the circle which Saturn describes is above eighteen hundred millions of miles diameter, and consequently above fifty-four hundred millions of miles in circumference; so that a race-horse, if supposed to run thirty miles an hour, must be twenty thousand five hundred and forty-eight years in going this round. Lucilius, I have not said all that can be said on the miracles of this visible world; or, to use the expression you sometimes use, on the wonders of chance, which alone you affirm to be the primary cause of all things, and which is still more wonderful in its operations than you imagine. Learn what chance is, and allow yourself to become acquainted with all the power of your God. Do you know that the distance of the sun from the earth, which is ninety millions of miles, and that of Saturn, which is nine hundred millions of miles, if compared to that of the other stars, is so inconsiderable, that comparison is an improper term when mentioning such distances; for, indeed, what proportion is there between anything that can be measured, whatever its extent may be, and that which is beyond all mensuration? The height of a star cannot be known; it is, if I may say so, immensurable; all angles, sines, and paralaxes are of no use for this problem. Should a man observe a fixed star at Paris, and another in Japan, the two lines which would reach from their eyes to that star, would make no angle at all, but be confounded together, and converge into one and the same line, so inconsiderable is the space of the whole earth in comparison to that distance; but the stars have this in common with Saturn and the sun; therefore I shall say something more. If two astronomers should stand, the one on the earth and the other on the sun, and from thence should observe a star at the same time, the two visual rays of these two astronomers would not form a sensible angle; but in order that you may conceive the same thing another way, imagine a man to be placed on one of these stars, and then this sun, this earth, and the ninety millions of miles that are between them would seem to him but as a dot. This has been proved. Nor is the distance known between any two stars, however close they appear to one another. You would think, if you judge by mere ocular demonstration, that the Pleiades almost touch one another. There is a star which seems to rest on one of the stars forming the tail of the Great Bear; you can hardly, with the mere eye, discern that part of the heavens which divides them; they make together, as it were, but one double star; yet, if the most skilful astronomers cannot, with all their art, find out the distance between these stars, how far asunder must two stars be which appear remote from each other, and how much farther yet the two polar stars. How prodigiously long must be that line which reaches from one to another! How immense the circle of which this line is the diameter! And how can we fathom what cannot be fathomed, and represent to ourselves the volume of the globe, of which this circle is but a section? Shall we still wonder that these stars, of such immensurable size, seem no larger to us than so many sparks? Shall we not rather admire that from such a height the least appearance of them should reach our eye, and that they can be discerned at all? And, indeed, the quantity of stars which escape our vision is countless. It is true, we limit the number of the stars, but that is only of stars visible to us, for how should we number those we cannot see; those, for example, which constitute the Milky Way,—that luminous tract, which, on a clear night, can be observed in the sky from north to south,—and which, by their immensurable height, cannot be distinguished individually by our optics, and at most produce but a white mark in that part of the heavens where they are placed? Behold, then, the earth on which we tread, suspended like a grain of sand in the air; an almost infinite number of fiery globes, the vastness of whose bulk confounds my imagination, and whose height exceeds the reach of my conceptions, all perpetually revolving round this grain of sand, have been for above six thousand years, and are still, daily crossing the wide, the immense space of the heavens. Do you desire another system no less amazing? The earth itself is carried round the sun, which is the centre of the universe, with inconceivable velocity. Methinks I see the motion of all these globes, the orderly march of these prodigious bodies; no disorder, no deflection, no collision, ever happens; should but the smallest of them happen to deviate and meet the earth, what would become of this earth? But, on the contrary, all keep their respective positions, remain in the order prescribed for them, follow the route marked out for them; and this, with respect to us, is performed so silently, that no one’s hearing is acute enough to hear them move, and that ordinary people know not that there are such bodies. How wonderfully are the works of chance! Could intelligence itself have surpassed this? Only one thing. Lucilius, troubles me. These vast bodies are all so constant and exact in their various courses and revolutions, and in their relations to each other, that a little animal, confined to a corner of that wide space which is called the world, from his observations on them, has contrived an exact and infallible method of foretelling in what degree of their respective courses every one of these stars will be two thousand, four thousand, nay, twenty thousand years hence. This is my scruple, Lucilius. If these stars by chance follow such invariable rules, what is order, what are rules? Nay, I will ask you what is chance? Is it a body? Is it a spirit? Is it a being distinguished from all other beings, having a peculiar existence or dwelling in any place; or, rather, is it not a mode or fashion of being? When a ball rolls against a stone, we are apt to say it is a chance; but is it anything more than an accidental hitting of these bodies one against another? If, by this chance, or this knock, the ball changes its straight course into an oblique one; if its motion from direct becomes reflected; if it ceases to roll on its axis, but winds and whirls about like a top, shall I from thence infer that motion in general proceeds in this ball from this same chance? Shall I not rather apprehend that the ball owes it to itself, or to the impulse of the arm which delivered it? Or, because the circular motions of the wheels of a clock are determined one by the other, in their degrees of swiftness, shall I be less anxious to find out what may be the cause of these several motions; whether it lies in the wheels themselves, or is derived from the moving force of a weight which sets them in motion? But neither these wheels nor this ball could produce this motion in themselves, nor do they owe it to their own nature, if they can be deprived of it, without changing this very nature; it is, therefore, likely they are moved extraneously and by some power not inherent to them. And as for the celestial bodies, if they should be deprived of their motion, would their nature then be altered, and would they cease being bodies? I cannot believe they would. Yet they move, and as they move not of themselves, nor by their own nature, it behoves us, Lucilius, to examine whether there is not some principle, not inherent to them, which causes this motion. Whatever you may find it, I call it God. If we should suppose these great bodies to be without motion, we should not then ask who moves them, but still the question would be pertinent as to who made these bodies, as I may ask who made these wheels or that ball? And though each of these bodies were supposed to be but a mass of atoms, fortuitously knit together through the shape and conformation of their parts, I should take one of these atoms, and ask: “Who created this atom: is it matter; is it spirit; and had it any idea of itself before it made itself?” If so, then it existed a minute before it did exist; it was, and it was not at the same time; and if it be the author of its own being, and of its manner of being, why did it make itself a body rather than a spirit? Moreover, has this atom had a beginning, or is it eternal, infinite, and will you make a God of this atom?
Voyez, Lucile, ce morceau de terre, plus propre et plus orné que les autres terres qui lui sont contiguës: ici ce sont des compartiments mêlés d'eaux plates et d'eaux jaillissantes; là des allées en palissade qui n'ont pas de fin, et qui vous couvrent des vents du nord; d'un côté c'est un bois épais qui défend de tous les soleils, et d'un autre un beau point de vue. Plus bas, une Yvette ou un Lignon, qui coulait obscurément entre les saules et les peupliers, est devenu un canal qui est revêtu; ailleurs de longues et fraîches avenues se perdent dans la campagne, et annoncent la maison, qui est entourée d'eau. Vous récrierez-vous: «Quel jeu du hasard! combien de belles choses se sont rencontrées ensemble inopinément!» Non sans doute; vous direz au contraire: «Cela est bien imaginé et bien ordonné; il règne ici un bon goût et beaucoup d'intelligence.» Je parlerai comme vous, et j'ajouterai que ce doit être la demeure de quelqu'un de ces gens chez qui un Nautre va tracer et prendre des alignements dès le jour même qu'ils sont en place. Qu'est-ce pourtant que cette pièce de terre ainsi disposée, et où tout l'art d'un ouvrier habile a été employé pour l'embellir, si même toute la terre n'est qu'un atome suspendu en l'air, et si vous écoutez ce que je vais dire? Vous êtes placé, ô Lucile, quelque part sur cet atome: il faut donc que vous soyez bien petit, car vous n'y occupez pas une grande place; cependant vous avez des yeux, qui sont deux points imperceptibles; ne laissez pas de les ouvrir vers le ciel: qu'y apercevez-vous quelquefois? La lune dans son plein? Elle est belle alors et fort lumineuse, quoique sa lumière ne soit que la réflexion de celle du soleil; elle paraît grande comme le soleil, plus grande que les autres planètes, et qu'aucune des étoiles; mais ne vous laissez pas tromper par les dehors. Il n'y a rien au ciel de si petit que la lune: sa superficie est treize fois plus petite que celle de la terre, sa solidité quarante-huit fois, et son diamètre, de sept cent cinquante lieues, n'est que le quart de celui de la terre: aussi est-il vrai qu'il n'y a que son voisinage qui lui donne une si grande apparence, puisqu'elle n'est guère plus éloignée de nous que de trente fois le diamètre de la terre, ou que sa distance n'est que de cent mille lieues. Elle n'a presque pas même de chemin à faire en comparaison du vaste tour que le soleil fait dans les espaces du ciel; car il est certain qu'elle n'achève par jour que cinq cent quarante mille lieues: ce n'est par heure que vingt-deux mille cinq cents lieues, et trois cent soixante et quinze lieues dans une minute. Il faut néanmoins, pour accomplir cette course, qu'elle aille cinq mille six cents fois plus vite qu'un cheval de poste qui ferait quatre lieues par heure, qu'elle vole quatre-vingts fois plus légèrement que le son, que le bruit par exemple du canon et du tonnerre, qui parcourt en une heure deux cent soixante et dix-sept lieues. Mais quelle comparaison de la lune au soleil pour la grandeur, pour l'éloignement, pour la course? Vous verrez qu'il n'y en a aucune. Souvenez-vous seulement du diamètre de la terre, il est de trois mille lieues; celui du soleil est cent fois plus grand, il est donc de trois cent mille lieues. Si c'est là sa largeur en tout sens, quelle peut être toute sa superficie! quelle sa solidité! Comprenez-vous bien cette étendue, et qu'un million de terres comme la nôtre ne seraient toutes ensemble pas plus grosses que le soleil? «Quel est donc, direz-vous, son éloignement, si l'on en juge par son apparence?» Vous avez raison, il est prodigieux; il est démontré qu'il ne peut pas y avoir de la terre au soleil moins de dix mille diamètres de la terre, autrement moins de trente millions de lieues: peut-être y a-t-il quatre fois, six fois, dix fois plus loin; on n'a aucune méthode pour déterminer cette distance. Pour aider seulement votre imagination à se la représenter, supposons une meule de moulin qui tombe du soleil sur la terre; donnons-lui la plus grande vitesse qu'elle soit capable d'avoir, celle même que n'ont pas les corps tombant de fort haut; supposons encore qu'elle conserve toujours cette même vitesse, sans en acquérir et sans en perdre; qu'elle parcoure quinze toises par chaque seconde de temps, c'est-à-dire la moitié de l'élévation des plus hautes tours, et ainsi neuf cents toises en une minute; passons-lui mille toises en une minute, pour une plus grande facilité; mille toises font une demi-lieue commune; ainsi en deux minutes la meule fera une lieue, et en une heure elle en fera trente, et en un jour elle fera sept cent vingt lieues: or elle a trente millions à traverser avant que d'arriver à terre; il lui faudra donc quarante-un mille six cent soixante-six jours, qui sont plus de cent quatorze années, pour faire ce voyage. Ne vous effrayez pas, Lucile, écoutez-moi: la distance de la terre à Saturne est au moins décuple de celle de la terre au soleil; c'est vous dire qu'elle ne peut être moindre que de trois cents millions de lieues, et que cette pierre emploierait plus d'onze cent quarante ans pour tomber de Saturne en terre. Par cette élévation de Saturne, élevez vous-même, si vous le pouvez, votre imagination à concevoir quelle doit être l'immensité du chemin qu'il parcourt chaque jour au-dessus de nos têtes: le cercle que Saturne décrit a plus de six cents millions de lieues de diamètre, et par conséquent plus de dix-huit cents millions de lieues de circonférence; un cheval anglais qui ferait dix lieues par heure n'aurait à courir que vingt mille cinq cent quarante-huit ans pour faire ce tour. Je n'ai pas tout dit, ô Lucile, sur le miracle de ce monde visible, ou, comme vous parlez quelquefois, sur les merveilles du hasard, que vous admettez seul pour la cause première de toutes choses. Il est encore un ouvrier plus admirable que vous ne pensez: connaissez le hasard, laissez-vous instruire de toute la puissance de votre Dieu. Savez-vous que cette distance de trente millions de lieues qu'il y a de la terre au soleil, et celle de trois cents millions de lieues de la terre à Saturne, sont si peu de chose, comparées à l'éloignement qu'il y a de la terre aux étoiles, que ce n'est pas même s'énoncer assez juste que de se servir, sur le sujet de ces distances, du terme de comparaison? Quelle proportion, à la vérité, de ce qui se mesure, quelque grand qu'il puisse être, avec ce qui ne se mesure pas? On ne connaît point la hauteur d'une étoile; elle est, si j'ose ainsi parler, immensurable; il n'y a plus ni angles, ni sinus, ni parallaxes dont on puisse s'aider. Si un homme observait à Paris une étoile fixe, et qu'un autre la regardât du Japon, les deux lignes qui partiraient de leurs yeux pour aboutir jusqu'à cet astre ne feraient pas un angle, et se confondraient en une seule et même ligne, tant la terre entière n'est pas espace par rapport à cet éloignement. Mais les étoiles ont cela de commun avec Saturne et avec le soleil: il faut dire quelque chose de plus. Si deux observateurs, l'un sur la terre et l'autre dans le soleil, observaient en même temps une étoile, les deux rayons visuels de ces deux observateurs ne formeraient point d'angle sensible. Pour concevoir la chose autrement, si un homme était situé dans une étoile, notre soleil, notre terre, et les trente millions de lieues qui les séparent, lui paraîtraient un même point: cela est démontré. On ne sait pas aussi la distance d'une étoile d'avec une autre étoile, quelques voisines qu'elles nous paraissent. Les Pléiades se touchent presque, à en juger par nos yeux: une étoile paraît assise sur l'une de celles qui forment la queue de la grande Ourse; à peine la vue peut-elle atteindre à discerner la partie du ciel qui les sépare, c'est comme une étoile qui paraît double. Si cependant tout l'art des astronomes est inutile pour en marquer la distance, que doit-on penser de l'éloignement de deux étoiles qui en effet paraissent éloignées l'une de l'autre, et à plus forte raison des deux polaires? Quelle est donc l'immensité de la ligne qui passe d'une polaire à l'autre? et que sera-ce que le cercle dont cette ligne est le diamètre? Mais n'est-ce pas quelque chose de plus que de sonder les abîmes, que de vouloir imaginer la solidité du globe, dont ce cercle n'est qu'une section? Serons-nous encore surpris que ces mêmes étoiles, si démesurées dans leur grandeur, ne nous paraissent néanmoins que comme des étincelles? N'admirerons-nous pas plutôt que d'une hauteur si prodigieuse elles puissent conserver une certaine apparence, et qu'on ne les perde pas toutes de vue? Il n'est pas aussi imaginable combien il nous en échappe. On fixe le nombre des étoiles: oui, de celles qui sont apparentes; le moyen de compter celles qu'on n'aperçoit point, celle par exemple qui composent la voie de lait, cette trace lumineuse qu'on remarque au ciel dans une nuit sereine, du nord au midi, et qui par leur extraordinaire élévation, ne pouvant percer jusqu'à nos yeux pour être vues chacune en particulier, ne font au plus que blanchir cette route des cieux où elles sont placées? Me voilà donc sur la terre comme sur un grain de sable qui ne tient à rien, et qui est suspendu au milieu des airs: un nombre presque infini de globes de feu, d'une grandeur inexprimable et qui confond l'imagination, d'une hauteur qui surpasse nos conceptions, tournent, roulent autour de ce grain de sable, et traversent chaque jour, depuis plus de six mille ans, les vastes et immenses espaces des cieux. Voulez-vous un autre système, et qui ne diminue rien du merveilleux? La terre elle-même est emportée avec une rapidité inconcevable autour du soleil, le centre de l'univers. Je me les représente tous ces globes, ces corps effroyables qui sont en marche; ils ne s'embarrassent point l'un l'autre, ils ne se choquent point, ils ne se dérangent point: si le plus petit d'eux tous venait à se démentir et à rencontrer la terre, que deviendrait la terre? Tous au contraire sont en leur place, demeurent dans l'ordre qui leur est prescrit, suivent la route qui leur est marquée, et si paisiblement à notre égard que personne n'a l'oreille assez fine pour les entendre marcher, et que le vulgaire ne sait pas s'ils sont au monde. Ô économie merveilleuse du hasard! l'intelligence même pourrait-elle mieux réussir? Une seule chose, Lucile, me fait de la peine: ces grands corps sont si précis et si constants dans leur marche, dans leurs révolutions et dans tous leurs rapports, qu'un petit animal relégué en un coin de cet espace immense qu'on appelle le monde, après les avoir observés, s'est fait une méthode infaillible de prédire à quel point de leur course tous ces astres se trouveront d'aujourd'hui en deux, en quatre, en vingt mille ans. Voilà mon scrupule, Lucile; si c'est par hasard qu'ils observent des règles si invariables, qu'est-ce que l'ordre? qu'est-ce que la règle? Je vous demanderai même ce que c'est que le hasard: est-il corps? est-il esprit? est-ce un être distingué des autres êtres, qui ait son existence particulière, qui soit quelque part? ou plutôt n'est-ce pas un mode, ou une façon d'être? Quand une boule rencontre une pierre, l'on dit: «c'est un hasard»; mais est-ce autre chose que ces deux corps qui se choquent fortuitement? Si par ce hasard ou cette rencontre la boule ne va plus droit, mais obliquement; si son mouvement n'est plus direct, mais réfléchi; si elle ne roule plus sur son axe, mais qu'elle tournoie et qu'elle pirouette, conclurai-je que c'est par ce même hasard qu'en général la boule est en mouvement? ne soupçonnerai-je pas plus volontiers qu'elle se meut ou de soi-même, ou par l'impulsion du bras qui l'a jetée? Et parce que les roues d'une pendule sont déterminées l'une par l'autre à un mouvement circulaire d'une telle ou telle vitesse, examiné-je moins curieusement quelle peut être la cause de tous ces mouvements, s'ils se font d'eux-mêmes ou par la force mouvante d'un poids qui les emporte? Mais ni ces roues, ni cette boule n'ont pu se donner le mouvement d'eux-mêmes, ou ne l'ont point par leur nature, s'ils peuvent le perdre sans changer de nature: il y a donc apparence qu'ils sont mus d'ailleurs, et par une puissance qui leur est étrangère. Et les corps célestes, s'ils venaient à perdre leur mouvement, changeraient-ils de nature? seraient-ils moins de corps? Je ne me l'imagine pas ainsi; ils se meuvent cependant, et ce n'est point d'eux-mêmes et par leur nature. Il faudrait donc chercher, ô Lucile, s'il n'y a point hors d'eux un principe qui les fait mouvoir; qui que vous trouviez, je l'appelle Dieu. Si nous supposions que ces grands corps sont sans mouvement, on ne demanderait plus, à la vérité, qui les met en mouvement, mais on serait toujours reçu à demander qui a fait ces corps, comme on peut s'informer qui a fait ces roues ou cette boule; et quand chacun de ces grands corps serait supposé un amas fortuit d'atomes qui se sont liés et enchaînés ensemble par la figure et la conformation de leurs parties, je prendrais un de ces atomes et je dirais: Qui a créé cet atome? Est-il matière? est-il intelligence? A-t-il eu quelque idée de soi-même, avant que de se faire soi-même? Il était donc un moment avant que d'être; il était et il n'était pas tout à la fois; et s'il est auteur de son être et de sa manière d'être, pourquoi s'est-il fait corps plutôt qu'esprit? Bien plus, cet atome n'a-t-il point commencé? est-il éternel? est-il infini? Ferez-vous un Dieu de cet atome?
Of Freethinkers
I cannot conceive the annihilation of a soul which God has filled with the idea of His infinite and all-perfect being.
Je ne conçois point qu'une âme que Dieu a voulu remplir de l'idée de son être infini, et souverainement parfait, doive être anéantie.
Of Freethinkers
The soul sees colour through the organ of the eye, and hears sounds through the organ of the ear; but it may cease either from seeing or hearing when those senses or those objects are absent, and yet not cease from existing, because it is not exactly the soul that sees or hears; it is only that which thinks. Now, how can it cease from being such? Not for want of organs, since it has been proved it is not matter; nor for want of objects, whilst there is a God and eternal truths; it is therefore incorruptible.
L'âme voit la couleur par l'organe de l'oeil, et entend les sons par l'organe de l'oreille; mais elle peut cesser de voir ou d'entendre, quand ces sens ou ces objets lui manquent, sans que pour cela elle cesse d'être, parce que l'âme n'est point précisément ce qui voit la couleur, ou ce qui entend les sons: elle n'est que ce qui pense. Or comment peut-elle cesser d'être telle? Ce n'est point par le défaut d'organe, puisqu'il est prouvé qu'elle n'est point matière; ni par le défaut d'objet, tant qu'il y aura un Dieu et d'éternelles vérités: elle est donc incorruptible.
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